公元1559年，明朝嘉靖皇帝在位的第38年，努尔哈赤出生在赫图阿拉城，位于东北的苏子河畔。尽管许多开国皇帝的降生都伴随着天象的异兆，但努尔哈赤的出生似乎并无太多特殊之处。唯一值得一提的是，他在母亲腹中待了13个月，这在当时被认为是异象。另有传言称努尔哈赤脚上有七颗痦子，认为这象征着“脚踩七星”，寓意帝王之命。但这些说法多半是后人为了美化历史才附上的故事，是否属实尚难考证。
年幼时，努尔哈赤便遭遇家庭的重创——母亲早逝，继母严苛对待他和他的兄妹。迫于生计，他不得不早早承担起家庭的重担。少年时期的努尔哈赤并未过上温馨的生活，他常常深入山中采集山货，再将这些物品带到抚顺关出售，用以维持生计。在这一过程中，他不仅与汉人、蒙古人进行了许多贸易交流，还学会了蒙古语，并对汉语有了一定的了解。尽管生活艰难，这些经历却培养了他顽强不屈的性格，也为他日后的军事才能奠定了基础。
随着年岁的增长，努尔哈赤终于无法忍受继母的压迫，决定离开，带着弟妹投奔外祖父王杲。在外祖父家中，努尔哈赤度过了一段相对安稳的日子。王杲深受汉文化影响，不仅武艺高强，还重视文化教育。他对努尔哈赤的欣赏有加，经常教他骑射、兵法，并且在军事方面给予了他不少指引。可以说，王杲是努尔哈赤的第一任军事导师。
然而，好景不长。王杲因对明朝的民族压迫政策不满，屡次起兵反抗大明，甚至杀害了多名明朝官员。这一举动激怒了明朝当局，李成梁奉命前来镇压王杲。最终，李成梁攻破了王杲的根据地——古勒寨，王杲被俘，努尔哈赤和他的兄弟也被捕获。
王杲被押送到京师，在午门被凌迟处死。李成梁最初留下努尔哈赤和他的兄弟，并非出于仁慈，而是想利用他们，就像古代的“以子为质”一样。随着时间的推移，努尔哈赤表现出色，令李成梁对他产生了深厚的信任，两人逐渐建立了类似父子般的关系。李成梁不仅传授给努尔哈赤军事经验，也教会了他权谋手段，为努尔哈赤日后的征战和智略积累了丰富的经验。
提到努尔哈赤，就无法绕开另一个关键人物——李成梁。李成梁在当时威风凛凛，和戚继光齐名，甚至在某些方面超越了戚继光。史书对他大加赞誉，称他为“边帅武功之盛，二百年来未有也”。然而，李成梁去世后，却被称为“明朝的千古罪人”，原因就在于他在辽东推行了“养寇自重”的策略。
李成梁无疑是位出色的军事统帅，他所训练的骑兵力量堪称当时最为强悍，足以与中国历史上的十大骑兵并肩。在早期，他为大明立下赫赫战功，但随着戚继光的被罢免，李成梁发现蒙古边境局势已稳定，武将逐渐不再需要。于是他决定实施“养寇自重”的策略，不仅在战斗中留下敌人后路，还故意支持敌方的起义，以便保持兵力和稳固自己在朝廷中的地位。在这种背景下，李成梁开始支持努尔哈赤所在的部族，而明朝在误杀努尔哈赤父祖后，也未能给出令人信服的解释。
努尔哈赤的家族在明朝的压迫下逐渐衰败，尤其是外祖父王杲的惨死，彻底点燃了他心中的愤怒。尽管他最初无法与大明抗衡，但内心的仇恨逐渐加深。在李成梁的庇护下，他度过了三年，终于迎来了归乡成婚的机会。回到家乡后，面对战火纷飞的局势，努尔哈赤决定起兵，并最终统一了女真各部。
在1619年，努尔哈赤以已经基本统一的女真各部为基础，正式建立大清帝国，并公开发出“七大恨”，向明朝宣战。自此，努尔哈赤开始了反叛大明的艰难征程。
总体来看，努尔哈赤本是一位忠诚的大明臣子，虽然他一度只想过平凡的生活，但李成梁的收养与教导，使他不仅学到了军事和权谋之术，也激起了他对明朝的深深仇恨。可以说，李成梁不仅成就了努尔哈赤的军事能力，还无意中培育了他反叛的决心。因此，有人认为，李成梁才是明朝的“掘墓人”。
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